1815年のフランス。パンを盗んだ罪で19年間服役していたジャン・ヴァルジャンは、ジャベール警部から仮釈放を言い渡される。盗みを働いた教会の司教の慈悲に心を打たれたヴァルジャンは更生を決意し、仮釈放許可証を破り捨て別人として生き直す。それから８年後、工場を経営し市長にまでなった彼は、工場の元従業員ファンティーヌが娼婦に身を落としたことを知る。責任を感じた彼は彼女の娘コゼットを引き取ることに。